V dňoch od 4. do 8. februára sa po roku 2002 obnovili preteky Saudi Tour. V Saudskej Arábii sme videli päť etáp s prevažne rovinatým profilom, ktorý otestoval šprintérov z World Tour aj Pro tímov.
1. etapa | Rijád – Jaww | 173 km
Tak ako aj počas celého týždňa, v púštnej krajine pelotónu život znepríjemňoval vietor. Kvôli nemu sa tvorili terezíny a tak všetci ašpiranti na víťazstvá museli byť na pozore, aby sa nedostali do jednej zo zadných skupín.
Snáď jediný deň so zaujímavejším finálnym profilom prial výbušnému jazdcovi. Rui Costa (:uae:) na krátkom kopčeku pred cieľom ukázal najrýchlejšie nohy. Portugalský bývalý majster sveta úspešne útočil, za ním finišovali Heinrich Haussler (:bmt:) a Nacer Bouhanni (Arkéa – Samsic). Pre 33-ročného borca to bolo ďalšie víťazstvo mimo Európy. To zaznamenal naposledy na Critérium du Dauphiné ešte v roku 2015.
2. etapa | Sadus – Al Bujairi | 187 km
Pri vstupe do posledného kilometra bola celá skupina pokope, no šancu vycítil Haussler (:bmt:) a chcel prekvapiť šprintérov. To sa mu aj podarilo, na jeho koleso sa dokázal nalepiť Niccolò Bonifazio (Total Direct Energie). Talian to dynamickým nástupom a udržaním vysokého tempa dotiahol až do víťazného konca osamote. 26-ročný pretekár sa obvykle môže spoľahnúť na rýchly šprint, ale v stredu vycítil správny moment na prekvapil špurtérov. V šprinte pelotónu bol najlepší Phil Bauhaus (:bmt:).
10 km pred cieľom sa udial incident medzi Costom a Reinardt Janse Van Rensburgom (:ntt:). Víťaz prvej etapy musel pri udržiavaní pozície v balíku použiť ruky, čo skončilo pádom Juhoafričanom. Ako sa neskôr ukázalo, Costa konal tak preto, lebo jazdec tímu NTT do neho narazil. Samotný Van Rensburg to potvrdil. Z pádu si neodniesol žiadne vážne zranenia. Jeho pádom bola zdržaná zadná časť pelotónu, v ktorej bol aj Mark Cavendish.
3. etapa | Rijád – Al Bujairi | 119 km
Ďalšia netradičná šprintérska koncovka nastala aj v tretej etape. 45 km pred cieľom vtedajší celkový líder Rui Costa zaútočil a chcel si prísť po tri bonusové sekundy na prémii. Na kopci ale Costa nepoľavil a ďaleko pred cieľom sa vydal na sólovú pokus. Pri vstupe do posledných 10 km mal dvadsaťsekundový náskok, no vedel, že na víťazstvo to stačiť nebude a radšej zvesil nohy a finišoval v balíku.
V poslednej tisícke metrov mali všetko pod kontrolou borci z Bahrain-McLaren. Tí ťahali celý čas, 500 metrov pred páskou sa špice ujal Bauhaus (:bmt:). Za ním bol Mark Cavendish (:bmt:). Po krátkej falošnej rovine sa pole natiahlo, 300 metrov pred cieľom správne zrýchlil Bauhaus, Cavendish na jeho kolese poľavil v tempe a „odklákal pozornosť“ ostatných. Nemec si vypracoval slušný náskok. Dlhým ťahom získal prvé víťazstvo pre tím, ktoré im počas týždňa tesne unikalo.
4. etapa | Al Muzahimiyah – Rijád | 137km
Etapa s dvoma prejazdmi cez stúpanie Qiddyia s maximami okolo 17% ešte mohla rozhodnúť o celkovom poradí. Cez 3-kilometrovú prekážku sa naposledy išlo vyše 20 km pred cieľom. Nastúpil tam Rui Costa (:uae:), ktorý sa pridal k skorému brejku a pokračoval v samostatnej jazde. Skončilo sa to neúspechom pre jazdca UAE. 3 km pred koncom ho pohltil vlak Bahrain McLaren. Ich líder a muž v líderskom drese Bauhaus dostal pred stúpaním defekt a tak celý tím sa musel obetovať. Ich práca sa vydarila, no Bauhaus nemal dostatok síl pre šprint.
V rýchlej koncovke vyhral Nacer Bouhanni (Arkéa Samsic) pred Bonifaziom a Gidichom (AST). Išlo o prvé víťazstvo Francúza po prestupe z Cofidisu. „Zlý muž“ pelotónu sa vďaka popredným umiestenia v Top 5 každej etapy dostal na čelo celkovej klasifikácie.
5. etapa | Rijád – Rijád | 144 km
V piatej etape nečakalo na jazdcov nič zložité. Všetko sa to skončilo šprintérskou koncovkou, v ktorej bol najlepší Phil Bauhaus (:bmt:). Špurt mu kvalitne rozbehol Cavendish. Druhý skončil Nacer Bouhanni a tretí Arvid de Kleijn (Riwal Readynez Cycling Team).
V cieli sa ešte Bouhanni sťažoval na náhlu zmenu smeru počas Bauhasovho šprintu, no zmeny nenastali.
Celkové poradie
| 1. | Phil Bauhaus (Ger) | :bmt: | 17:53:38 |
| 2. | Nacer Bouhanni (Fra) | Team Arkéa – Samsic | 0:00:02 |
| 3. | Rui Costa (Por) | :uae: | 0:00:13 |
| 4. | Youcef Reguigui (Alg) | Terengganu Inc. TSG | 0:00:22 |
| 5. | Heinrich Haussler (Aus) | :bmt: | 0:00:23 |
| 6. | Carlos Barbero (Spa) | :ntt: | 0:00:24 |
| 7. | Sergey Chernetskiy (Rus) | Gazprom – RusVelo | 0:00:25 |
| 8. | Andreas Kron (Den) | Riwal Readynez Cycling | |
| 9. | Geoffrey Soupe (Fra) | Total Direct Energie | 0:00:26 |
| 10. | August Jensen (Nor) | Riwal Readynez Cycling |
O víťazovi prvého ročníka Saudi Tour kategórie 2.1. rozhodli bonusové sekundy v cieľoch. Keďže rovinaté profil neponúkli možnosti pre selekcie, zelený dres si z arabskej krajiny odnáša Phil Bauhaus (:bmt:). Vďačí za to dvom víťazným etapám. Ukázal, že si vie poradiť s rýchlymi koncovkami, ale aj narušiť stereotypy hromadných dojazdov, ako to predviedol v tretej etape.
S dvojsekundovým odstupom je za ním 29-ročný Nacer Bouhanni. Tretie miesto získal Rui Costa, ktorý bol veľmi aktívny. Hromadné dojazde ale nie sú jeho špecialitou a musel sa spoliehať na bonusy z prémií. Zaostal o 13 sekúnd.
Najlepším mladým jazdcom sa stal Andras Kron (Riwal Readynez Cycling), a to vďaka účastiam v únikoch a zberom bonificákií. Bodovačku získal Bouhanni.
